Издавна считается, что главная беда россиян - в пристрастии к хмельному зелью, от которого пострадало немало народа. В древности необходимость русского пьянства констатировал русский святой равноапостольный Великий князь Киевский Владимир (948 — 1015 гг.) в своей бессмертной фразе: "На Руси веселие питие есмь". Сам он был большой охотник до пьянок и девок - даже за княжеский счет содержал более семи сотен личных дам в своих гаремах в нескольких городах, за что прослыл среди тогдашних русских женщин великим благодетелем, по-видимому, от них и заслужив бордельное прозвище Владимир Красное Солнышко.Если отрешиться от обывательской точки зрения, то серьезные исследования российских историков не в полной мере подтверждают устоявшийся взгляд на проблему.

Прежде всего, убеждение, что Россия – наиболее пьющее государство в мире, свойственно иностранцам. Сами русские не полагают его излишним. Такого же мнения придерживаются и русские ученые-историки, при этом непременно ссылаясь на пьянство и других народов. Но каждое поколение наших европейских соседей оставило по этому поводу достаточно едких строк. Свидетельства секретаря голштинского посольства Адама Олеария, знавшего русский язык, и замечания маркиза Астольфа де Кюстина, не говорившего на нем, удивительным образом совпадают. Хотя первый писал свои записки в 30-е годы 17 века, а француз ровно два столетия спустя.

Отрицать пьянство среди русских также бессмысленно, как и не замечать его у других народов. Добрую старую Англию нельзя себе представить без кружки эля. В 18 веке производство джина там возросло настолько, что его употребление стало национальным бедствием. В России считали пьяницами соседей – поляков и немцев. В одном немецком сочинении 18 столетия признавалось – пьянство присуще многим народам, но с особенным увлечением им предаются немцы. В то же время у немцев была поговорка «пьян как швед». А вот скандинавы пальму первенства по части пристрастия к зелью отдавали все-таки опять… нам. Именно из России еще в XVI веке водка в бочках массово поставлялась в Скандинавию.

Стереотип «русского пьянства» имел под собой некоторые основания, считают авторы фундаментального труда о «Повседневной жизни русского кабака от Ивана Грозного до Бориса Ельцина» Игорь Курукин и Елена Никулина. «Закрытость» русского общества, необычное могущество царской власти, постоянные войны с соседними Польшей и Швецией не вызывали симпатий к России, - пишут авторы, - особенно в то время, когда нараставшая отсталость страны способствовала территориальным претензиям со стороны соседей и экономической экспансии передовых европейских держав».

Наряду с немногими русскими словами, слово «водка» обогатила словарный запас не одного европейского народа. Иностранцев удивляло не столько само пьянство, сколько стремление к выпивке как условию нормальных человеческих отношений. В книге современного исследователя Касьяновой, посвященной изучению русского национального характера, говорится, что для русского этнического типа личности характерна повышенная эмоциональность и трудная «переключаемость» с одного вида деятельности на другой. На самом деле причин множество и все их нужно рассматривать в совокупности.

Какова же была питейная традиция на Руси? Если взглянуть на времена царя Гороха, оказывается, с виноградным вином наши предки познакомились во времена варяжского князя Олега (сканд. Holeg). Возможно, первым виноградным вином, которое попробовали русичи (варяги-дружинники), была мальвазия, которую делали из винограда, росшего на Крите, Кипре, Самосе и других островах Эгейского моря и на Пелопоннесе.

Олег, как и все варяги склонный к воровским походам, не только, по словам поэта, «мстил неразумным хазарам» (на восточном направлении), но и якобы даже прибил свой щит на воротах византийского Царьграда и взял в качестве выкупа при осаде этого города в 911 году «золото, и паволокы, и овощи, и вина» (это по сообщениям русских летописей).

Правда, подробные византийские хроники об осаде Царьграда варягами в то время не сообщают, но исторически зафиксировано, что значительная часть явившейся в Византию дружины Олега, прельстившись вином и постоянным заработком, осталась служить византийскому императору. Скорее всего, они и шли наниматься на службу, но сам Олег счел условия найма недостаточными. С резко уменьшившейся дружиной обратно до Киева он уже не дошел, т.к. был бит по дороге.

На тризнах, братчинах и почестных пирах былинных времен не только мед и пиво пили, но и сводили между собой счеты. Так, рязанский князь Глеб перебил собравшихся у него в гостях своих родственников. Случались и алкогольные отравления. Не все такие случаи стали достоянием летописей, но нам достоверно известно, что более 60% средневековых русских князей отправилось на тот свет именно после особо великих праздничных застолий. В те времена князья пили героически, «не щадя живота своего».

Как осуществлялась продажа спиртного тогда – сказать трудно. У славян издавна существовала корчма – постоялый двор и трактир. Впервые такое заведение на Руси упоминается в грамоте 1359 года, но это не означает, что они не существовали ранее. Содержатели таких мест были людьми состоятельными, но профессия характеризовалась нелестно: «или блудник, или резоимец, или грабитель, или корчмит».

А вот среди христианских святых известен мученик Феодот Корчемник, живший в IV веке. Будучи сыном христианских родителей, он был алчен и открыл корчму, как сказано в его житии, «дом пагубный». Но потом исправился, стал в своей корчме бесплатно поить допьяна всех страждущих и погиб от рук гонителей Христа, которые старались ограничить пьянство своих легионеров, ставших в этой корчме завсегдатаями.

С осуждением пьянства выступали не только церковники, но и законники. По церковному праву жена пьяницы получала редкую возможность развода, если ее муж пропивал добро. По положениям Русской Правды XI-XII веков купца, погубившего в пьянстве чужое добро, разрешали даже продать в рабство. А боярину-вотчиннику запрещалось в пьяном виде бить своих крепостных – «закупов». Хотя трудно сказать, как это дело обстояло в действительности.

С 15 века в Московию привозят «фряжские» напитки – виноградные вина из Европы. Сначала красное бургундское вино «романею», потом французский «мушкатель» и немецкое «ренское» из мозельских виноградников. Дружба с ганзейскими городами позволяла жителям Пскова и Новгорода пить немецкое пиво еще в 16 веке. Приобретали его в том числе и за русский мед, а позже и за хмель. Для приготовления браги или пива в домашних условиях распаривали или высушивали зерна ржи, ячменя, пшена или овса, подмешивали солод и отруби, мололи, заливали водой, заквашивали дрожжами без или с хмелем, потом варили.

Появление кабака на Руси многие историки связывают с деятельностью Ивана Грозного, утвердившего с цель пополнения казны появление общедоступных питейных заведений. Впервые такое название встречается в документе 1563 года. И уже к концу века становится традиционным названием казенного питейного дома. Владельцами кабаков являлись и знаменитый нижегородский мещанин Козьма Минин, и его сподвижник воевода Дмитрий Пожарский - содержание «царских кабаков» сразу стало делом весьма надежным и доходным.

Примерно к тем годам восходит и поныне сохранившийся обычай пить до дна, так как недопитое спиртное означало «оставленное» в чаше недоброжелательство. Официальное признание термина «водка» произошло в 1751 году. Тогда вышел указ о том, «кому дозволено иметь кубы для двоения водок».

Петру Великому мы обязаны появлением «адмиралтейского часа» - флотского полдня. У него был обычай – после трудов, в 11 часов утра пить водку со своими сотрудниками. Как прагматик, первый российский император в 1724 году выделил 400 рублей для угощения водкой всех посетителей в первом русском музее (кстати, бесплатном!) – Кунсткамере. В 1717 г. во время визита во Францию регент герцог Филипп Орлеанский угостил Петра I шампанским. «Петр Алексеев» столь слабый напиток не оценил.

В рацион петровского солдата на походе и во время боевых действий входили ежедневная порция вина и два гарнца (около 4 литров) пива. По морскому уставу 1720 года каждому матросу полагалось по 4 чарки водки в неделю (1 чарка = 0,123 литра, т.е. 4 чарки - это наши традиционные поллитра). С 1761 г. порция стала ежедневной.

В те времена регулярно и много пили не только в армии, но и в Российской Академии Наук. Как сообщает личный биограф Ломоносова Херасков: «Ломоносов не мог написать ни строчки, не упившись до полусмерти водкой виноградною». Научных трудов Ломоносовым было написано много. Возможно, потому академик и прожил всего 53 с половиной года (8 (19) ноября 1711 — 4 (15) апреля 1765, Санкт-Петербург), хотя в молодости отличался превосходным природным здоровьем и отменной физической силой.

Во второй половине 18 века стал известен знаменитый «Ерофеич» - горькая настойка смеси мяты, аниса, кардамона, зверобоя, тимьяна, майорана, тысячелистника, донника, полыни и померанцевых корочек. По преданию, этим напитком с добавлением женьшеня цирюльник Ерофеич, побывавший в составе русской миссии в Пекине и знакомый с тибетской медициной, вылечил от тяжелого недуга графа Орлова.

В 1790 г. в Петербурге издали перевод книги известного естествоиспытателя Карла Линнея «Водка в руках философа, врача и простолюдина». Вопреки распространенной в то время в России точке зрения о великой медицинской пользе алкоголя, ученый предупреждал, что пьянству сопутствуют различные болезни.

Лучшим столичным рестораном на рубеже 19-го века считался Very. Петербургские офицеры имели привычку «каждым утром (!) у Very в долг осушать бутылки по три». Впрочем, в те времена "утро" у столичных офицеров было более продолжительным, чем в наши дни, и могло продолжаться часов до 4-х дня, когда пора было собираться на очередной вечерний бал. (И только у работавших от зари до зари крепостных крестьян и мещан-ремесленников понятие о времени суток и тогда не отличалось от нашего современного в XXI веке, что характеризует их как прогрессивный класс тружеников, опередивших своё время.)

После 1814 г. Николь-Барб Понсардэн, известная как вдова Клико, отправила в Россию торговое судно «Добрые намерения» с 12180 бутылками шампанского. Победителям Наполеона шипучка пришлась по вкусу.
Император Александр II предпочитал пить из хрустальных бокалов шампанское – Редерер. Фирма выпустила шампанское «Хрустальное» (до сих пор гордость фирмы), поставлявшееся к русскому двору в хрустальных бутылках.

Из повседневной жизни последнего российского императора, который, к слову сказать, не только любил выпить, но и пил сверх всякой меры запоями, что неблагоприятным образом сказалось на ведении тогдашних государственных дел.

Правление династии Романовых началось с совершенного ими позорного преступного детоубийства (публично казнили через повешение 4-летнего сына Лжедмитрия и Марины Мнишек, когда Романовы везли его в карете на казнь - угощали пряниками, потом, на эшафоте, из-за малого веса ребенка петля на шее долго не затягивалась) и детоубийством, но уже детей Романовых, и закончилось.

Последний русский царь Николай II, в молодости служивший в лейб-гвардии гусарском полку, офицеры которого отличались беспробудным пьянством и казарменными шутками в духе поручика Ржевского, в компании приятелей частенько становился на четвереньки перед лоханью с шампанским и выл по-волчьи. В его дневниковых записях тех лет то тут, то там мелькают фразы «пили дружно», «пили хорошо», «пили пиво и шампанское в биллиардной». Однажды за вечер выпили 125 бутылок шампанского, подсчитал Николай Александрович.

Повзрослев и оказавшись на троне, последний российский император пытался (в том числе и стараниями его жены) умереннее увлекаться алкогольными излишествами, отвлекавшими его от насущных дел. Но из-за частых пьянок, от которых он так и не смог отказаться, времени и сил на государственные дела все равно катастрофически не хватало. В итоге Николай II лишний раз подтвердил истину, что пьянство до добра не доводит.