В России же до начала XIX века водкой (то есть «водичкой») называли любой напиток и лишь только потом окрестили этим именем крепкий спиртовой раствор. На этом основании поляки потребовали закрепить за ними торговую марку, а русскую водку, соответственно, переименовать во что-нибудь другое. Например, в «хлебное вино» – так водку по старинке называли вплоть до революции: даже на этикетке «Смирновской» красовалась надпись «Хлебное вино №21?. Но ничего не вышло – в 1982 году международный арбитраж закрепил право на водку за СССР. Поспособствовал этому знаменитый историк кулинарии Вильям Похлебкин, доказавший, что Россия познакомилась со спиртом еще в XV веке.

Что касается спирта, то в XV веке арабский врач Ар-Рази случайно получил это вещество путем перегонки вина. В XIII столетии его опыт повторил итальянец Арнольд из Виллановы, назвавший результат спиртом (лат. «дух»), или аквавитом («вода жизни»). В 1386 году итальянские купцы впервые привезли спирт на Русь и даже дали его попробовать князю Дмитрию Донскому.  Спустя сто лет британцы научились делать виски, голландцы – джин, а немцы – шнапс. Примерно в то же время русские начали принимать внутрь спирт,полученный из зерна.
Государство свято хранило монополию на винокурение, пока Екатерина II не поделилась ею с дворянством. Тогда и настал «золотой век» русской водки – чуть ли не каждый помещик изобретал новые рецепты любимого напитка. Появились водки, настоянные на полыни, яблоках, лимонах, хрене, укропе…Появилась очистка при помощи углей, молока, яичного белка и рыбного клея.

Монополия была окончательно отменена при Николае I, когда купцы, а потом и разбогатевшие крестьяне открыли по всей империи десятки винокуренных заводов. В середине XIX века производство водки выросло вдвое, а кабаки стали настоящим бедствием – они открывались в каждой дереве и население исправно пропивало в них свои трудовые копейки.

Порядок в качестве водки удалось навести Дмитрию Менделееву. В 1856 году в своей диссертации «О соединении спирта с водою» доказал, что именно 40-градусный раствор спирта лучше всего переносится человеком.
В начале XX века в России на душу населения приходилось по 4 литра спиртного в год. По сравнению с нынешними 14-ю это кажется ерундой, но уже тогда многие называли ситуацию катастрофической. В итоге с началом Первой мировой войны Николай II ввел «сухой закон». Многие считают эту меру роковой – бюджет лишился денег, а нарастающее народное недовольство вылилось в революцию.

В 1901 году был открыт «Московский казенный винный склад №1? – нынешний завод «Кристалл», а первая советская водка была выпущена только в 1925 году. Ее прозвали «рыковка» – в честь тогдашнего предсовмина. Но по справедливости ее стоило назвать «сталинкой» – именно будущий вождь предложил наполнить казну «пьяными» деньгами.
У водки есть три секрета качества – спирт, вода и их правильное сочетание. Лучший спирт получается из ржи и пшеницы, хуже – из картофеля, свеклы, кукурузы. Что касается воды, то иностранцы используют дистиллированную воду, тогда как настоящая русская водка делается только на «живой воде». Классической считается мягкая вода северных рек – на юге она жестче, поэтому украинская горилка отличается более резким вкусом.
В лихие 90-е прилавки заполнились подделками под привычные сорта. Не помогло и введение в 1994-м акцизных марок – их тоже стали подделывать. Но и в эти годы продолжалось производство настоящей водки, технология которого не изменилась и до сих пор.